Los seres humanos no tenemos mucha experiencia en esto de ser mayores.
Me explico: si hoy eres una mujer de 65 años, tienes una salud razonablemente buena y no fumas, tus probabilidades de llegar a los 90 rondan el 50 %. Hace tan solo 75 años, eran aproximadamente de una entre ocho.
Es decir, por primera vez en la historia de la humanidad, llegar a la vejez es algo habitual.
Pero nuestra forma de pensar no se ha puesto al día. La sociedad sigue esperando que las personas de 60 años en adelante se vuelvan débiles, dependientes y confusas: una carga de la que hay que hacerse cargo, a la que se puede ignorar o dar unas palmaditas con condescendencia. Quizá lo hayas vivido en primera persona: gente que habla por encima de ti, que te sigue la corriente sin escuchar realmente tus ideas o incluso familiares que te tratan con paternalismo y restan importancia a tus preocupaciones.
Por desgracia, también solemos interiorizar estas ideas negativas sobre el envejecimiento. Podemos empezar a confiar menos en nosotros mismos, a hablarnos con desprecio o a rebajar nuestras expectativas sobre lo que nos pueden deparar los años que tenemos por delante.
Plantar cara al edadismo, tanto al nuestro como al de los demás
Empecé a percibir el edadismo como un problema social cuando cumplí 65 años, hace casi diez. Comencé a investigar, a entrevistar a personas mayores que llevaban vidas interesantes y satisfactorias, y a prestar más atención a mis propias actitudes y suposiciones.
Como autora, siempre he intentado desentrañar cuestiones importantes en mis libros. Hasta entonces, había escrito sobre liderazgo, aprendizaje y cambio. Cuanto más investigaba sobre el edadismo y el envejecimiento en esta época en la que vivimos cada vez más años, más ganas tenía de ayudar a resolver una nueva cuestión: cómo envejecer bien.
Por eso escribí La nueva vejez: Creando tu mejor madurez. Quería ofrecer principios sencillos y prácticos que cualquiera pudiera aplicar para aumentar sus posibilidades de vivir una tercera etapa interesante, satisfactoria y llena de alegría, pese a lo que nos dice la sociedad sobre la vejez.
Tres principios y un hilo conductor
1. Toma las riendas de tu vida
Con demasiada frecuencia, cuando dejamos de trabajar, o al menos de hacerlo a jornada completa, y nuestros hijos, si los tenemos, ya son adultos, resulta fácil instalarnos en un estado permanente de «pasar el rato». Nos mantenemos ocupados, pero quizá no tengamos claro qué queremos realmente de los años que nos quedan por vivir.
Sin embargo, las investigaciones muestran que quienes más disfrutan de esta etapa suelen tener un propósito claro: una razón, o varias, para levantarse por la mañana.
Te animo a imaginar qué clase de persona mayor quieres ser y cómo quieres vivir esta etapa. Esa visión puede ser ambiciosa y estar orientada hacia los demás: «Soy una persona que orienta y acompaña a los más jóvenes, y apoyo las causas que me importan en mi comunidad». O puede ser más tranquila y personal: «Llevo una vida activa, me intereso por lo que me rodea y disfruto pasando tiempo con mis amigos, mi familia y mi jardín».
A partir de ahí, propongo una forma de elaborar un plan práctico para acercarte a esa visión y crear una comunidad que te ayude a hacerla realidad. Al tomar las riendas de esta etapa de tu vida, puedes aprender a marcar el rumbo en tu relación con los profesionales sanitarios, las personas que te prestan servicios y tus familiares, en lugar de dejar que ellos decidan por ti.
2. Aprende a gestionar tu forma de pensar
Un estudio de referencia de la Escuela de Salud Pública de Yale, realizado a lo largo de 23 años, mostró que los participantes con una visión más positiva del envejecimiento vivieron, de media, 7,6 años más que quienes tenían una actitud más negativa.
Es un dato que da que pensar. El mero hecho de afrontar la vejez con esperanza y una actitud positiva puede influir enormemente en cómo vives esta etapa, así como en tu salud y tu longevidad.
En el libro presento una técnica sencilla para gestionar cómo te hablas, sobre el envejecimiento o cualquier otro tema, y te doy herramientas para dirigir tu forma de pensar incluso ante la negatividad de los demás. A partir de esa capacidad fundamental, te ayudo a cultivar la atención plena y la gratitud. Las investigaciones sugieren que ambas pueden mejorar la calidad de vida y, quizá, incluso prolongarla.
3. Aprende a adaptarte a los cambios
La gente joven suele dar por hecho que la vida después de los 50 es aburrida y que apenas cambia. Quienes ya estamos en esta etapa sabemos que nada más lejos de la realidad.
Estos años están llenos de cambios. Y, a menudo, llegan sin que los hayas buscado. Los problemas de salud, la muerte de seres queridos, los hijos que se van a vivir lejos, la jubilación, los cambios en cómo nos vemos a nosotros mismos… Son grandes transiciones que pueden resultar difíciles y complejas.
Propongo una manera de afrontar las transiciones inciertas de la vida con serenidad, esperanza y el menor resentimiento posible. También te enseño cómo seguir aprendiendo, porque nuestro cerebro conserva una extraordinaria capacidad durante toda la vida, siempre que sigamos utilizándolo.
Para muchos, esta etapa es la primera en la que podemos aprender algo simplemente porque nos apetece, sin tener que hacerlo para prosperar en el trabajo, criar a nuestros hijos o cumplir las expectativas de otra persona. ¿Quieres aprender un idioma, obtener un título o desarrollar una nueva habilidad? Adelante.
Los vínculos: el hilo conductor
Por último, te ayudo a reflexionar sobre si tienes las relaciones humanas profundas que quieres y necesitas en esta etapa de la vida.
Esos vínculos suelen debilitarse cuando dejamos de trabajar, cuando se desvanecen las amistades surgidas a través de nuestros hijos o cuando cambian nuestras aficiones, nuestro barrio y nuestras rutinas. En The New Old, propongo una manera de encontrar y cultivar nuevas amistades con personas que enriquezcan esta etapa y te ayuden a ser la persona que quieres ser.
Dar forma a tu mejor vida en esta etapa
Por encima de todo, quiero que sepas esto: los años que tienes por delante pueden estar llenos de sentido, vínculos, descubrimientos y alegría.
Esta etapa de la vida no consiste solo en cumplir años. Consiste en descubrir que, a los 60, a los 70 y más allá, sigues siendo una persona en construcción. Y eres tú quien dibuja los planos.
Sobre la autora
Erika Andersen es socia fundadora de Proteus, una empresa de asesoramiento y consultoría centrada en preparar a quienes ejercen funciones de liderazgo, y autora del éxito de ventas La nueva vejez: creando tu mejor madurez. Sus obras sobre liderazgo, aprendizaje y cambio se han traducido a siete idiomas y han aparecido en publicaciones como Harvard Business Review, The Wall Street Journal y The New York Times. Ahora, con más de setenta años, vive entre España y Estados Unidos.
